Победа в первом Кубке Европы, «серебро» во втором, 4-е место на чемпионате мира 1966 года в Англии… Розыгрыш третьего Кубка Европы, в общем-то, не стал исключением, хотя результат мог быть гораздо лучше. Но обо всем по порядку.

После завершения чемпионата мира 1966 года, на котором советские футболисты заняли 4-е место, главный тренер Николай Морозов покинул свой пост, а на его место пришел блиставший в 1930-е годы полузащитник московского «Динамо» Михаил Якушин. После войны Якушин много лет тренировал «Динамо», которое под его руководством шесть раз становилось чемпионом СССР.

Отборочный турнир к Евро-1968 собрал еще больше участников, чем в прошлый раз, — 31 сборная играла в квалификационном раунде. Теперь сборные были разделены на 8 отборочных групп, победители которых выходили в четвертьфинал. Кроме того, теперь стал называться чемпионатом Европы, а не кубком.

Наконец-то в розыгрыше приняла участие сборная ФРГ (серебряный призер чемпионата мира 1966 года). Еще одной сенсацией стало непопадание бронзовых призеров чемпионата мира — португальцев — в плей-офф Евро-1968. На стадии квалификации португальцы столкнулись со своими извечными соперниками 1960-х годов — болгарами. Вот болгары и выиграли отборочную группу, пропустив всего два мяча в шести матчах.

Путь советской сборной тоже не был усеян розами. Хотя предварительный раунд наша сборная преодолела легко, дважды обыграв греков и финнов и обменявшись домашними победами с австрийцами. В игру сборной Греции опять (как и четырьмя годами ранее) вмешалась политика. Как известно, в апреле 1967 года в Греции пришел к власти режим «черных полковников». В Советском Союзе не испытывали никаких симпатий к ультраправому режиму, и поэтому матч СССР — Греция, состоявшийся в июле 1967 года, был сыгран не в Москве, а в Тбилиси. Игра не транслировалась по телевидению, а ведь это был последний (как оказалось позже) официальный матч Льва Яшина за сборную Советского Союза. Греки проиграли — 0:4 — и смогли ответить лишь грубой игрой — пинками, тычками, жесткими подкатами. В ответной игре в Пирее советская сборная победила — 1:0, несмотря на все те же пинки и удары по ногам.

В соперники по 1/4 финала советской сборной досталась команда Венгрии. К сожалению, перед первой игрой ряды сборной СССР был вынужден покинуть киевский динамовец Йожеф Сабо — этнический венгр из Закарпатья. Как бы то ни было, но первый матч — 4 мая 1968 года в Будапеште — наша сборная проиграла — 0:2. К ответной встрече, состоявшейся спустя неделю, Михаил Якушин обновил половину состава и, о чудо, это сработало. Голы Хурцилавы и Бышовца, а также автогол венгра Шоймоши принесли нашей сборной победу — 3:0 и выход в финальную стадию. Советские болельщики, 102 тысячи которых заполнили «Лужники», даже устроили по окончании матча импровизированное файер-шоу из подручных средств, причем милиция в это не вмешивалась.

Итальянцы не без труда, но одолели болгар (2:3 в гостях и 2:0 дома), англичане дважды обыграли испанцев, действовавших на тот момент чемпионов Европы (1:0 дома и 2:1 на выезде), а югославы смели со своего пути французов. Если в поединке на марсельском «Велодроме» французам удалось вырвать ничью — 1:1, то на стадионе «Црвена Звезда» в Белграде они были просто уничтожены — 5:1, при этом хозяева еще и не забили пенальти.

Хозяйкой финального турнира была избрана Италия. Увы, незадолго до решающих матчей сборная СССР понесла новые потери. В тяжелейшую автокатастрофу попал Валерий Воронин. Он выжил, но перенес сложный период восстановления, а его лицо было обезображено до конца жизни. Другой знаменитый торпедовец — Эдуард Стрельцов — был отчислен из сборной Михаилом Якушиным за нарушение спортивного режима.

Полуфинальный матч Италия — СССР прошел в тяжелой борьбе. Шансы были примерно равными, обе команды имели несколько возможностей забить, но за 90 минут основного времени и 30 минут дополнительного ни один мяч так и не влетел в сетку. Согласно тогдашним правилам, победитель матча должен был определиться… жребием — подбрасыванием монетки. В специальной комнате собрались капитаны команд (Джанчино Факкетти и Альберт Шестернев), все трое арбитров матча и представитель УЕФА испанец Пухоль.

Михаил Якушин вспоминал: «Я всеми правдами и неправдами тоже пробрался в это помещение. Иностранные участники жеребьевки недоуменно посматривали на меня, но, так и не догадавшись, кто я такой, приступили к официальной процедуре. Сначала определили, какой монетой бросать жребий — итальянской или французской. Выбрали французскую. Пухоль спрашивает у Шестернева, какую сторону монеты выбирает он. Я за это время успел внимательно осмотреть монету и заметил, что одна ее сторона, называемая «фигурой», чуть выпуклая. Поскольку в детстве я увлекался игрой «орел или решка», то сообразил, что шансов на то, что монета упадет вверх выпуклой частью, значительно больше. Подсказываю Шестерневу: «Выбирай фигуру!». Он стоит отрешенный. Я ему: «Фигуру!». А он находится в состоянии прострации и ничего не слышит. Пухолю надоело ждать, и он обратился к Факкетти — выбирай, мол, ты. Итальянец сразу смекнул, в чем дело, и произнес: «Фигура!». Пухоль подбросил монету, она упала на пол, и раздался торжественный крик Факкетти: «Фигура!».

Итак, судьба путевки в финал чемпионата Европы была решена жребием — первый и последний раз за всю историю. Увы, удача оказалась не на нашей стороне.

Во втором полуфинале схлестнулись сборные Югославии и Англии. Балканская сборная, ведомая Райко Митичем, не стушевалась перед действующими чемпионами мира. Красивый и точный удар Драгана Джаича на 85-й минуте матча оказался решающим — 1:0, и Югославия в финале.

Неудача со жребием, видимо, серьезно надломила психологическое состояние советских футболистов. Матч за 3-е место против Англии они провели довольно слабо и закономерно проиграли со счетом 0:2.

А вот финал чемпионата Европы оказался интереснее. Югославы усилиями Драгана Джаича открыли счет на 39-й минуте. Матч уже стремился к концу, когда на 80-й минуте итальянцы получили право на штрафной удар. Швейцарский судья Динст (он же обслуживал финал чемпионата мира 1966 года) занимался установкой «стенки», когда итальянец Анджело Доменгини вдруг взял и удачно пробил без свистка. К общему удивлению, швейцарский рефери засчитал гол. Возможно, на решение арбитра повлияло то, что матч проходил в Италии. За оставшееся время матча, в том числе и за дополнительные 30 минут, больше забитых голов не было — 1:1.

Финал в случае ничейного результата переигрывался, монетка тут была неактуальна. Переигровка состоялась спустя два дня, и Италия впервые стала лучшей в Европе.

Михаил Якушин был, хоть и не сразу, снят со своего поста. А капитан сборной СССР Альберт Шестернев оказался единственным советским игроком в символической сборной Евро-1968.

В честь Райко Митича сейчас назван стадион «Црвены Звезды». Драган Джаич занимает пост президента той же «Црвены Звезды». Эдуард Стрельцов и Валерий Воронин так больше и не сыграли за сборную Советского Союза. А жизнь Валерия Воронина вообще закончилась трагически — в мае 1984 года его тело со следами удара тупым предметом по голове было обнаружено в московском микрорайоне Нагатино.