Как известно, причиной непопадания тогда стал отказ советской сборной играть с чилийцами ответный стыковой матч на поле Национального стадиона в Сантьяго, который незадолго до этого, осенью 1973-го, был превращен чилийской военной хунтой в тюрьму для противников новой власти. Но не только сборная СССР оказалась за бортом ЧМ-1974. Эта же участь постигла сильные команды Венгрии, Англии, Испании, Чехословакии, Франции, Бельгии, Португалии.

В неудачах советской дружины сыграла свою роль и тренерская чехарда: за пару лет в команде сменилось пятеро наставников. К очередному чемпионату Европы сборную начинал готовить Константин Бесков, под чьим руководством советские футболисты уже выиграли серебряные медали Кубка Европы в 1964 году. Да и времени на подготовку у Бескова было вполне достаточно. Только вот начало отборочного турнира стало ушатом холодной воды, вылитой нам на голову. В октябре 1974 года ирландцы в Дублине разбили советскую сборную — 3:0. Бесков тут же был уволен, а его место занял главный тренер киевского «Динамо» и великий футбольный теоретик Валерий Лобановский. Как и для Бескова, этот приход в сборную оказался для Лобановского не последним.

Киевский тренер, не мудрствуя лукаво, выставлял за сборную СССР своих же динамовцев, изредка разбавляя их игроками других клубов. В мае 1975 года киевское «Динамо» выиграло Кубок кубков, разделавшись в финале с венгерским «Ференцварошем» со счетом 3:0. Само собой, это положительно сказалось на настрое футболистов. После поражения в Дублине советские игроки выиграли четыре матча подряд, уступив лишь в последнем туре сборной Турции. Но и этого хватило, чтобы обойти и ирландцев, и швейцарцев, и самих турок.

В других отборочных группах не обошлось без сенсаций. Чехословаки убрали со своего пути англичан и португальцев. Сборная Уэльса, выиграв пять отборочных матчей из шести, обошла Венгрию и Австрию. В составе валлийской сборной блистал будущий известный тренер Джон Тошак. За бортом четвертьфиналов остались бронзовые призеры чемпионата мира 1974 года — сборная Польши. Поляков, как и итальянцев, выбили из турнира серебряные призеры того же мундиаля — голландцы с Йоханом Кройфом. Подтвердила свой класс сборная ФРГ (действующий чемпион Европы и мира). Кроме этого, победителями отборочных групп стали команды Бельгии, Югославии и Испании.

В соперники по 1/4 финала сборной СССР досталась команда Чехословакии. К началу первого матча, состоявшегося в Братиславе, чехословаки не проигрывали 15 матчей подряд. Поединок против СССР продлил их серию — хозяева уверенно победили 2:0. В ответной игре в Киеве была зафиксирована ничья 2:2, и то нашим футболистам дважды приходилось отыгрываться. Противопоставить мощной игре соперника подопечные Валерия Лобановского снова ничего не смогли. Итак, впервые за время проведения европейского футбольного первенства сборная СССР не смогла пробиться в полуфинал. В 1977 году Лобановского на посту главного тренера сборной сменил Никита Симонян.

Голландцы вышли в полуфинал, дважды обыграли бельгийцев — 5:0 дома и 2:1 в гостях, причем Йохан Кройф забил в этих матчах всего один гол. Сборная ФРГ оказались сильнее испанской команды — 1:1 в гостях и 2:0 дома.

Югославы дома обыграли Уэльс 2:0, а в ответной игре уже знакомый нам по Евро-72 судья Глекнер из ГДР дважды отменял голы, забитые валлийцами. Разъяренные болельщики сборной Уэльса стали забрасывать поле различными предметами. Арбитру приходилось несколько раз прерывать игру. А уж после того, как Джон Тошак не забил пенальти, отчаянию валлийцев не стало предела. Игра завершилась со счетом 1:1, югославская сборная и судейская бригада покидали стадион под охраной полиции, а Уэльс рисковал быть исключенным из розыгрыша следующего чемпионата Европы.

Местом проведения финального турнира была избрана Югославия. Таким образом, впервые чемпионат Европы приняла социалистическая страна. И все четыре решающих поединка оказались достойными уровня европейского турнира. В первом полуфинале чехословаки и голландцы не смогли выявить победителя в основное время — 1:1. Интересно, что оба гола забил чехословацкий защитник Ондруш — сначала он поразил чужие ворота, а затем свои. В конце дополнительного времени сборная Чехословакии поднажала и дважды огорчила соперника — 3:1.

Во втором полуфинальном матче хозяева турнира, югославы, вели в счете 2:0, но немцев выручил Мюллер. Правда, это был не знаменитый Герд Мюллер, уже закончивший выступления за сборную ФРГ, а его однофамилец Дитер. Он сравнял счет на 81-й минуте, а затем еще дважды отличился в овертайме. 4:2, и немцы второй раз подряд вышли в финал чемпионата Европы.

В матче за 3-е место дело опять дошло до дополнительной 30-минутки. Победу со счетом 3:2 одержали голландцы. Бронзовые медали Евро-1976 стали для голландцев первыми медалями европейских первенств. Финал чемпионата Европы состоялся 20 июня 1976 года на стадионе «Црвена Звезда» в Белграде. Симпатии югославской публики однозначно были на стороне братьев-славян. На трибунах чехословацкие флаги развевались рядом с югославскими.

Чехословаки забили два мяча уже в первом тайме, немцы почти сразу ответили одним голом. Счет 2:1 в пользу ЧССР держался до 90-й минуты, когда Бернд Хельценбайн забил второй гол в ворота Иво Виктора. Итак, снова дополнительное время. На этот раз овертайм не принес забитых мячей, и, впервые в истории чемпионатов Европы, судьба матча должна была определиться в серии пенальти.

Игроки обеих команд четко реализовали по три удара. Затем словак Ладислав Юркемик забил и четвертый пенальти, а вот немец Ули Хенесс ударил выше ворот. Решающий 11-метровый исполнил Антонин Паненка. Полузащитник пражского клуба «Богемианс» взял сильный разбег, немецкий вратарь Зепп Майер прыгнул в левый угол… А ударил Паненка несильно, отправив мяч «парашютом» по центру ворот. 5:3, и Чехословакия — новый чемпион Европы. В Германии события 20 июня получили название «Белградской ночи».

Пока что успех 1976 года остается единственным «золотым» для единой Чехословакии, а также и для ее разъединившихся потомков. Великая сборная впоследствии сбавила обороты и даже не смогла пробиться на чемпионат мира 1978 года. Антонин Паненка сейчас возглавляет свой родной клуб «Богемианс». А великий голландский футболист Йохан Кройф 24 марта 2016 года скончался от рака легких в возрасте 68 лет.