Хозяином 8-го по счету европейского первенства стала ФРГ, а другая немецкая сборная — ГДР — попала в одну отборочную группу с советской сборной. Кроме того, соперниками советских футболистов стали французы, исландцы и норвежцы.

Действующие чемпионы Европы — французы — изначально считались одними из фаворитов. Но чемпионы сложили свои полномочия еще в отборочном турнире, заняв лишь 3-е место в группе. Нашей сборной французы уступили в Париже со счетом 0:2.

С 2-очковым отрывом от восточных немцев сборная СССР завершила отборочный турнир. В воротах сборной по-прежнему блистал Ринат Дасаев из московского «Спартака». Лучшим бомбардиром советской команды был киевский динамовец Игорь Беланов, забивший 4 гола в 6 отборочных матчах. Как обычно при Лобановском, игроки киевского «Динамо» составляли основу сборной, но часто им составляли конкуренцию и футболисты из других клубов — тот же Дасаев, еще один спартаковец Вагиз Хидиятуллин, минский динамовец Сергей Алейников.

Свою отборочную группу выиграла и голландская сборная, очнувшаяся от почти 10-летнего летаргического сна. Поколение Йохана Кройфа достойно заменили Марко ван Бастен, Рональд Куман, Рууд Гуллит и другие мастера.

Совершенно неожиданно пробились на финальный турнир ирландцы. В их отборочной группе поначалу лидировала сборная Болгарии. Но в двух последних турах болгары умудрились проиграть (в гостях ирландцам и дома шотландцам), и на первое место вырвались ирландцы. Сборная Бельгии, игравшая в полуфинале чемпионата мира 1986 года, пропустила вперед и ирландцев, и болгар.

В своих отборочных группах ожидаемо победили сборные Англии, Италии, Испании и Дании. ФРГ была освобождена от квалификации как хозяин турнира. Сам же финальный раунд прошел в восьми немецких городах с 10 по 25 июня 1988 года.

В 1-й группе сборные ФРГ и Италии в поединке между собой разошлись миром (1:1), а аутсайдеров группы — испанцев и датчан — оба фаворита обыграли. По разнице мячей лучшими оказались хозяева турнира, а итальянцы остались на 2-м месте.

Куда более интригующим получилось состязание во 2-й группе. Советская сборная в первом матче победила голландцев 1:0, а ирландцы с таким же счетом неожиданно обыграли англичан. Затем ирландцы едва не одолели команду СССР. Счет открыл на 39-й минуте Ронни Уилан. За 15 минут до конца матча Олег Протасов сравнял счет, воспользовавшись едва ли не первой ошибкой ирландской обороны. Хет-трик Марко ван Бастена принес голландцам победу над англичанами со счетом 3:1.

В последнем туре сборная СССР обеспечила себе первое место в группе, нанеся поражение англичанам со счетом 3:1. Сергей Алейников, поразивший ворота Криса Вудса на 3-й минуте матча, получил золотые часы фирмы «Сейко» как автор самого быстро гола чемпионата. Ирландцев в поединке с голландцами устраивала ничья, и счет 0:0 держался до 82-й минуты. И вдруг вышедший на замену голландец Вим Кифт подвернулся под сильный удар своих же товарищей. Рикошетом от головы Кифта мяч залетел точно в угол ирландских ворот, и сборная Нидерландов, победив 1:0, все-таки вырвала путевку в полуфинал.

Полуфинальные поединки оказались вполне достойными такого интересного турнира. В матче ФРГ — Нидерланды счет был открыт на 55-й минуте с пенальти, назначенного за неочевидный фол. Через 20 минут голландцы отыгрались с еще более спорного 11-метрового. Развязка наступила на 88-й минуте. Марко ван Бастен вытянулся во весь рост на газоне, и носком ноги поддел мяч прямо в угол — 2:1, и голландцы в финале.

Интересным получился и матч между сборными СССР и Италии. Первый тайм завершился всухую. Но во втором тайме наши футболисты все-таки дожали соперника: на 61-й минуте Геннадий Литовченко, а на 63-й минуте Олег Протасов отметились точными ударами и принесли сборной СССР заслуженную победу — 2:0.

Финал 8-го чемпионата Европы по футболу состоялся 25 июня на поле Олимпийского стадиона в Мюнхене. За матчем наблюдало свыше 72 тысяч зрителей. Кстати, чемпионат Европы мог похвастаться не только отличной посещаемостью, но и ростом продаж в ФРГ телевизоров, стоимость которых подросла на 20%.

В первом тайме Рууд Гуллит открыл счет ударом головой. А во втором тайме очередной причудливый гол удался Марко ван Бастену. Счет стал 2:0, и голландцам удалось его удержать.

Впрочем, после стольких лет неудач сборной СССР на европейских первенствах и серебро-1988 стало расцениваться как отличный успех. Валерий Лобановский впоследствии готовил советскую сборную к чемпионату мира 1990 года. По окончании чемпионата Европы 1988 года советским футболистам впервые разрешили уезжать играть за границу. Ринат Дасаев подписал контракт с испанской «Севильей», Вагиз Хидиятуллин — с французской «Тулузой», Александр Заваров – с итальянским «Ювентусом». Тогда еще никто не знал, что сборная СССР выступила в 1988 году на последнем чемпионате Европы в своей истории, а следующего успеха своей сборной отечественным любителям футбола придется ждать два десятилетия…