Пещерные медведи, вымершие около 25 тыс. лет назад, лучше современных при дыхании согревали воздух и увлажняли его — так их дыхательная система адаптировалась к изменениям климата. Эти выводы сделали уральские ученые, проанализировав 134 черепа двух вымерших и десяти современных видов — от полярных до тропических бамбуковых медведей.

- Четыре года мы работали с найденными на раскопках черепами пещерных медведей, с их томограммами, измеряли черепа современных медведей, собирали литературу и статистику, чтобы получить важный вывод об экологии пещерных медведей и понять, повлиял ли климат на часть дыхательной системы — форму костного нёба и внутренние ноздри, - рассказывает старший научный сотрудник лаборатории естественнонаучных методов в гуманитарных исследованиях УрФУ Антон Кочнев.

По данным ученых, в условиях холодов дыхательная система изменяется для улучшения сохранения тепла и влаги, что отражается в том числе на костном нёбе. Анализ показал, что среди всех изученных видов, в том числе современных, у пещерных медведей больше всего выражены морфологические изменения: нёбо — самое длинное и узкое относительно размеров тела.

Но, хотя древние пещерные медведи оказались наиболее приспособлены к холодному климату, это не спасло их от вымирания. По словам Кочнева, к последнему оледенению, изменившему условия их обитания, адаптироваться животные не смогли.

Причина вымирания может быть связана с кормовой базой. Ученые выяснили, что пещерные медведи были вегетарианцами, не могли накопить нужное количество жира для выживания во время длительной спячки. А вот их родственники бурые медведи, которые тоже жили в то время, пережили холодный период, потому что «сидят» на универсальной диете.

- Кроме того, из-за увеличения продолжительности зим — а мы помним, что медведицы рожают во время зимней спячки — увеличилась и смертность детенышей, — добавляет Антон Кочнев.

В исследовании поучаствовали специалисты Уральского федерального и Московского государственного университетов, УрО РАН и Китайской академии наук.